В Египте поклонение животным было частью жизни. Но кошка всегда занимала особое место.
Кошкам в Египте посвящались роскошные храмы. В городе Бени-Хасана археологи нашли кошачье кладбище. Там было похоронено 180 тысяч кошек. Мумии кошек были в золотых и серебряных усыпальницах, инкрустированных драгоценными камнями.
У египтян кошка ассоциировалась с луной и посвящалась богиням Исиде и Баст (или Бастет, последняя была хранительницей супружеского союза), отождествлялась с ночью, плодовитостью и весельем.
Чаще всего Баст изображали в виде женщины с головой кошки или в облике кошки. Царя зверей льва нередко связывали с королевской властью в других странах мира, но древнеегипетский культ домашней кошки был явлением уникальным. В Египте убийство кошки, даже непреднамеренное, каралось смертью. Историк древности Геродот (484-424 до н.э.) рассказывает о несчастном греке, с которым произошел именно такой случай. Чрезмерное обожествление кошек даже в какой-то степени способствовало падению египетской империи.
Согласно историку Птолемею, в 525 г. до н. э. кошки решающим образом повлияли на исход осады пограничного города Пелузия войсками персидского царя Камбиза II. Персы не умели штурмовать укрепленные города и были вынуждены остановиться у стен города, тогда персидский царь Камбиз, прекрасно знавший о том, какое влияние на египтян оказывает кошка отдал приказ найти в округе кошек и привязать их к щитам впереди идущих воинов, так чтобы она хорошо была видна. (по другой версии, кошки были просто нарисованы солдатами на своих щитах). Когда армия персов двинулась вперед, защищенная щитами с привязанными кошками, фараон не осмелился обратить стрелы и копья во врагов, боясь убить кошек. Возникло замешательство и сумятица. Бой был проигран. Тем не менее, кошки в Египте не утратили своего положения бога до завоевания страны греками, а чуть позднее и затем римлянами.
Храмовые кошки жили припеваючи, питаясь самой лучшей пищей.
Специально для них в прудах разводили рыбу, а приставленные рабы денно и нощно стерегли и ухаживали за хвостатыми богинями. Им служили свои жрецы, поклонялись многочисленные почитатели.
Присматривать за кошкой считалось делом почётным и особо уважаемым. Жрецы Баст внимательно следили за каждым движением храмовой кошки, что бы истолковать знаки, которые таким образом подаёт через своё земное воплощение богиня.
Почти в каждой семье простых египтян была дома кошка. За ней ухаживали, как за самым дорогим существом. Если, не допусти Боги, в доме начинался пожар, кошек выносили из огня в первую очередь, раньше, чем детей. Если кошка умирала, то ее похороны проходили с большими почестями. Члены семьи, скорбя о ее утрате, надевали траурные одежды, пели погребальные песни и брили головы и брови в знак траура. Умерших кошек оборачивали льняной тканью, умащивали благовонными маслами и мумифицировали, используя бальзам. Только тогда, согласно верованиям и представлениям о загробной жизни, душа их любимицы мола возродиться в новом теле после смерти. Чтобы кошки хорошо себя чувствовали в загробном мире, к ней в могилу клали игрушки, любимые ей при жизни, и даже мумии мышек.
Кошки богачей заворачивались в тканное льняное полотно с узорами и священными текстами, на голову накладывалась золотая маска. Мумия помещалась в деревянный или известняковый саркофаг, иногда украшенный золотом. Даже котят хоронили в маленьких бронзовых ящичках.
Что интересно. Распространению кошек за пределы страны препятствовали сами египтяне. Вывозить кошку из Древнего Египта строжайше запрещалось. Это означало похитить собственность фараона и было тягчайшим преступлением. Чем оно каралось, думаю, говорить не стоит. Когда Египтяне ходили в походы или снаряжали торговые караваны и в других землях находили домашних кошек, они покупали или похищали их, чтобы вернуть обратно в Египет, которому они принадлежали.