В Китае делается четкое различие между домашними и дикими кошками. Домашняя кошка называется «Мао», а дикая – «Ли». В Китае проводилась аналогия между кошкой и тигром. Уже в VI в. до н. э. китайцы говорили: «Мао похож на тигра, но маленький». И Мао, и Ху – тигр, почитаемый святым, считались очень полезными животными. В одном из древнейших китайских литературных памятников, а именно знаменитой книге Од, датируемой приблизительно 600 г. до н.э., есть упоминание о священной кошке Мао, которая вместе со священным тигром Ху защищала злаковые поля Древнего Китая. Мао караулила и ловила мышей, наносивших урон посевам созревающих зерновых, тогда как тигр Ху выполнял свою задачу, истребляя вездесущих и прожорливых лесных свиней.

Слово «Мао» – звуковое подражание голосу кошки, а иероглиф «Мао» состоит из иероглифов «тьен» (поле), «цзао» (трава) и «чао» (монстр) – это означает, что кошка уничтожает чудовищ на поле. Звукосочетание «Мао» в китайском языке означает еще и «восьмидесятилетний» – кошка считается символом долголетия, и на поздравительных открытках с днем рождения часто изображают кошек.
Культ кошки в Китае продолжал трансформироваться самым причудливым образом втечении многих веков, наряду с Мао и Ху там же упоминается лесная кошка Ли, якобы найденная в нескольких провинциях обширной империи, успешно прирученная и также используемая в борьбе со всеобщим мышиным нашествием. Мао не только избавляла китайцев от крыс и мышей, но вдобавок ко всему еще и служила в качестве живого определителя времени: если зрачки Мао выглядели как тонкие линии, считалось, что наступил полдень; если они своей формой напоминали финиковую косточку, то это соответствовало первой половине дня и вечеру; а если зрачки были круглые – то ночи.
Плюс ко всему в течение месяца у кошки наблюдались три фазы поведения: в первой декаде она поедала пойманную мышь, сначала откусывая ей голову; во второй декаде прежде всего выгрызала спину; в третьей — живот.
Кошка находит свое отображение во множестве легенд в древнем Китае. Согласно одной из легенд Мао была выкуплена жутким демоническим колдуном Миао-Куаи, способным излечивать болезни и вызывать духов смерти. Таким образом кошка начинает свзыватся с демоническими существами и потустороннем миром, что и легло в основу многих дошедших до наших времен поверий.
В древнем Китае кошки были не многочисленны и ценилась очень дорого из-за своей способности ловить мышей, так-как это позволяло спасти часть урожая, именно по этому бог сельского хозяйства и плодородия изображался ввиде кошки. Кошка свободолюбивое животное, "гуляет сама по себе", но по законам древнего Китая считалось, что если кошка ушла на чужую территорию, то она остается на ней, поэтому их сажали на длинный поводок, дабы не терять символ богатства и счастья.